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Mise à jour du 28 juin : Habituellement, le Tour de France débute par un prologue, mais, comme l’a indiqué Jean-François Pescheux, directeur de la course, « nous voulions bouleverser quelque peu le programme des équipes et changer la manière dont elles fonctionnent. » Cette année, nous commençons donc par une course en ligne de 192 km en Vendée sur un parcours qui décrit un demi-cercle au sud de Nantes depuis le Passage du Gois jusqu’au Mont des Alouettes. L’arrivée en côte – peu sévère – au Mont des Alouettes (2,2 km à 4,7 % et 1,5 km à 5 %) ravira la télévision française, qui estimait également que la première semaine du Tour était devenue trop prévisible.
Le Passage du Gois est une chaussée d’environ 3 km qui est submergée deux fois par jour par la marée. Le Tour l’a empruntée pour la dernière fois en 1999 (voir photo ci-dessus) ; à cette occasion, la chaussée glissante avait entraîné la chute collective de 25 coureurs lors de la 2e étape. Cette année, le départ sur le Passage sera neutralisé.
La course longera ensuite le littoral atlantique où le vent latéral pourrait venir contrarier certains des favoris. Après le seul et unique sprint intermédiaire de l’étape au kilomètre 87, le peloton (ou ce qu’il en reste) tournera le dos à la mer en direction du nord pour se diriger vers l’arrivée, jugée non loin des Herbiers.
L’arrivée en côte du Mont des Alouettes a fait couler beaucoup d’encre. Elle devrait très vraisemblablement contrarier les projets de nombreux sprinteurs purs, voire de la totalité d’entre eux, même si Mark Cavendish (HTC-Highroad) dit qu’il a reconnu l’arrivée et estime qu’elle n’est pas trop difficile pour lui. Néanmoins, c’est une arrivée qui correspond davantage à son coéquipier Matthew Goss et à Thor Hushovd (Garmin-Cervélo) – deux sprinters surpuissants pour une arrivée au coude à coude. Compte tenu de l’état de fraîcheur et de la forme de nombreuses équipes, il sera compliqué pour les puncheurs comme Thomas Voeckler (Europcar), Alexandre Vinokourov (Astana) et Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) de s’échapper dans les quatre derniers kilomètres. Cela étant, cette année, le premier maillot jaune est à qui pourra le prendre et on peut donc tabler sur de nombreuses tentatives en solitaire. — Steve (traduction française : Régis Croenne)