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18 juillet : Avec la 16^e étape, nous entamons la troisième et dernière semaine du Tour de France 2011. Bien souvent, l’étape qui suit le dernier jour de repos est riche en rebondissements, d’autant que la pluie et le froid (température maximale : 14°) sont prévus ce mardi et qu’avec deux descentes étroites et sinueuses à proximité de la ligne d’arrivée, la météo pourrait être un facteur prépondérant.

Au départ de Saint-Paul-Trois-Châteaux près du Rhône, les coureurs mettront le cap à l’est en direction des Alpes. La route s’élèvera très progressivement sur les 80 premiers kilomètres (900 m). La course empruntera ensuite la route de la vallée vers Gap, capitale du département des Hautes-Alpes. Nous entrons là dans la région où se dispute le Critérium du Dauphiné, course qui sert d’échauffement en juin pour l’épreuve reine qu’est le Tour.

Gap est une ville carrefour que Napoléon a placée sur la carte et où le Tour s’arrête fréquemment depuis de nombreuses années. En 2011, Gap accueille le Tour pour la 21^e fois. C’est l’endroit où s’est déroulé l’un des événements les plus spectaculaires de l’histoire du Tour de France. Personne n’a oublié l’épisode de Lance Armstrong traversant un champ en 2003 pour éviter Joseba Beloki, qui, après avoir dérapé et chuté lourdement sur l’asphalte fondu au cours de la descente vers Gap, s’était fracturé le bassin. Cette chute avait mis un terme à sa carrière.

L’année dernière, le Tour avait rejoint Gap en venant du nord. Une échappée de deux hommes avait rejoint la ligne d’arrivée en cette journée du 14 juillet. C’était Sergio Paulinho (RadioShack) qui l’avait emporté. Cette année, le peloton arrivera de l’ouest et traversera la ville avant de décrire une boucle et d’y revenir par l’est après avoir gravi le col de Manse (2^e catégorie ; 9,5 km à 5,2 %). Étant donné les nombreuses voies d’accès vers Gap, il n’est pas étonnant que l’on parle à son propos de ville carrefour.

Si Thomas Voeckler ne portait pas le maillot jaune, il serait l’un des favoris de cette étape. Il n’aurait quand même pas l’audace de tenter quelque chose… Allez savoir. Ne perdez pas de vue l’excellent descendeur qu’est Samuel Sanchez : il pourrait profiter de l’occasion pour continuer à se rapprocher au classement général (il est actuellement 6^e). En revanche, si les conditions météo sont mauvaises, la dernière descente, très étroite (comme en 2003) et située non loin de l’arrivée, pourrait donner du fil à retordre à des coureurs comme Ivan Basso et Frank Schleck. — Steve (traduction française : Régis Croenne)