Post Stage Analysis

Spanish Climber Garate Wins on Wind-Blown Mont Ventoux
Alberto Contador wins the Yellow Jersey, Andy Schleck and Lance Armstrong finish on the podium

Juan Manuel Garate took the stage win atop the mythic Mont Ventoux today. The Spanish climber out-sprinted Tony Martin of Columbia-HTC after the two attacked from the early breakaway. Garate’s win gave his Rabobank team their first victory in this Tour de France after three weeks of frustration and near-misses.

Garate and Martin benefited from the tactical maneuverings among the general classification favorites, who remained locked together. Alberto Contador defended his Yellow Jersey and tomorrow will celebrate his second ever Tour de France victory. Andy Schleck, this year’s Best Young Rider, finished second in the overall classification, while returning Lance Armstrong takes the final step on the podium. Armstrong has now equalled the record of Raymond Poulidor for most visits to the Tour’s final podium. With his fourth place, Bradley Wiggins, meanwhile, equals the highest ever Tour finish by a British rider. Robert Millar placed fourth in 1984.

The Story

A breakaway of sixteen riders escaped early in the stage and the general classification teams proved content to let them ride. With 50 kilometers to race, the break held an advantage of 9:10 over the main field. The group included: Tony Martin of Columbia-HTC, Juan Manuel Garate of Rabobank, José Ivan Guttierez of Caisse d’Épargne, Maxime Bouet of Agritubel, Ruben Perez Moreno of Euskaltel-Euskadi, Joost Postuma of Rabobank, Hayden Roulston of Cervélo TestTeam, Christophe Riblon of AG2R-La Mondiale, Alexandre Kuschynski of Liquigas-Doimo, Mickaël Delage of Silence-Lotto, Daniele Righi of Lampre-Ngc, Anthony Geslin of Français des Jeux, William Bonnet of Bbox Bouygues, Albert Timmer of Skil Shimano, Samuel Dumoulin of Cofidis, and Cyril Lemoine of Skil-Shimano. Behind, Astana and Saxo Bank set a desultory pace on the main field as they passed fields of Lavender blooming under the bright Southern sun of Provence.

As they approached the Col des Abeilles, Saxo Bank began to turn the screws on the front of the main field in an effort to shrink the gap to the break and toughen up the race for the general classification favorites. Up the winding climb cut into sandstone cliffs, Saxo Bank strung out the main field and the numbers began to dwindle. The gap began to fall and over the top of the Col, the break rode 7:52 ahead of the Yellow Jersey group. As they descended the Col des Abeilles, Astana took over the pace-making. There remained just over 30 kilometers to race.

With 25 kilometers to go, the race passed under tree-lined roads. On the front of the main field, Fabian Cancellara and Stuart O’Grady turned the screws for Saxo Bank and soon split the Yellow Jersey group. A gap soon opened up and only about 15 riders, including all the general classification favorites, made the split. As they rode into a crosswind, Astana came to the front and intensified the pace. Saxo Bank, Astana, and Garmin-Slipstream fought a desperate positioning battle with the final climb of the Tour fast approaching. Vincenzo Nibali, Roman Kreuziger, Jürgen Van Den Broeck, and Franco Pellizotti also remained in this very small Yellow Jersey group.

Up ahead, the breakaway riders passed through Bédoin and began to climb the lower slopes of the Ventoux. The break had just under five minutes in hand, but the fast pace behind them looked certain to doom their chances. Juan Manuel Garate, Tony Martin, and Christophe Riblon soon attacked from the break and quickly built up an advantage of around 35 seconds over the splintering breakaway. With 15 kilometers to race, the three lead riders held 3:23 in hand over the hard-charging Yellow Jersey group.

As they hit the tree-covered lower slopes of the climb, Saxo Bank set a fast tempo with Niki Sørensen and Chris Anker Sørensen driving hard for Andy and Fränk Schleck. Alberto Contador, Lance Armstrong, and Andreas Klöden sat just behind them. A steady crosswind blew over their right shoulders at 19 km/hr. The first attack came from Fränk Schleck. Determined to defend his podium position, Armstrong proved quick to follow. Then, it was Andy Schleck’s turn, and soon Andy Schleck and Alberto Contador held a small gap over other race favorites. Bradley Wiggins and Vincenzo Nibali, meanwhile, sat at the back of the group. Armstrong tried to go across to Andy Schleck and Alberto Contador, but did not make it. Andreas Klöden, meanwhile, went out the back of the group. There remained 10 kilometers to race, and the lead two riders, Garate and Martin, held an advantage of 2:13.

Realizing that Fränk Schleck could not make it across without Armstrong, Andy Schleck soft-pedalled and came back to the group with Alberto Contador. The pace slackened, and Klöden came back to the group. Andy Schleck attacked again, taking Contador with him. Fränk Schleck, meanwhile, tried to force the pace behind, in the hope of cracking Armstrong. Vincenzo Nibali bridged across to the Contador and Andy Schleck group, while Bradley Wiggins took a turn on the front of the chase group.

With 8 kilometers to race, the road turned into the wind and the riders now faced a 25 km/hr headwind. Contador, Andy Schleck, and Vincenzo Nibali rode 20 seconds up the road from Armstrong, Fränk Schleck, Wiggins, and Klöden, and Klöden began to set tempo. Pellizotti, meanwhile, rode back up to the Armstrong group, and set off in search of the two race leaders, Garate and Martin, who still rode nearly 2:00 up the road.

The general classification race stalemated. Fränk Schleck could not shake Armstrong or Wiggins, and Andy Schleck could not shake Alberto Contador. Facing a heavy headwind and still hoping to help his brother ascend to the podium, Andy Schleck dropped back and began riding a hard tempo on the Yellow Jersey group. The group included Alberto Contador, Lance Armstrong, Bradley Wiggins, Fränk Schleck, Vincenzo Nibali, and Roman Kreuziger, who had ridden up from behind. Andreas Klöden had again dropped off the back. Franco Pellizotti still remained suspended between Yellow Jersey group and the two leaders on the road, Garate and Martin.

In sight of the red kite, Garate attacked Martin, but Martin proved determined and clawed his way back to the Rabobank rider. Martin had taken some hard pulls in the headwind on the climb, and had begun to pay for his efforts. Into the steep final corner, Garate attacked through the inside as Martin went wide. Juan Manuel Garate took the stage victory just ahead of Tony Martin.

Back down the mountain, Andy Schleck continued to drive the pace on the Yellow Jersey group. Bradley Wiggins began to struggle and soon dropped off the back. Vincenzo Nibali also found Schleck’s pace too much and in the final kilometer, he dangled just off the back of the Yellow Jersey group. As they rode into the final steep corner, Andy Schleck hit the sprint hard. Contador followed, while both Armstrong and Fränk Schleck dropped back slightly. Andy Schleck won the sprint ahead of Contador, followed by Armstrong 2 seconds later and Fränk Schleck 2 seconds behind the American. In a desperate effort, Bradley Wiggins crossed the line 20 seconds behind Fränk Schleck and successfully defended his fourth place in the general classification.

Today marked the first ever Tour stage victory for Juan Manuel Garate. Garate won a mountain stage at the Giro d’Italia, when he went to the finish on the Passo San Pelligrino with Jens Voigt. Voigt, who sat on the break in defense of his team-mate’s general classification lead, declined to sprint after Garate did the majority of work on the climb. Garate has also won a stage in the Vuelta a España, and now has stage wins in all three grand tours to his credit. The former Spanish National Champion said after the stage that he had dreamed of winning the stage, though in his dream, he went to the line with Alberto Contador. “What an incredible day,” exclaimed the grinning stage winner. “Alberto wins the Tour, and I win Ventoux. I gave everything I had, though at the beginning of the climb, I didn’t think we’d make it to the finish,” he said. “I’m dedicating the win to my team and to my mother,” he concluded, and blew his mother a kiss.

For his part, Alberto Contador called Ventoux a “very special” climb. “The legs were great today,” he confided, and he said he was very happy to secure his second ever Tour de France victory. The Spanish grand tour specialist also confirmed that he would not ride with Armstrong’s new RadioShack team next year. With the Tour now over, Contador will evaluate the possibilities. He is hoping to find “a team that is 100% with me in order to return to this race and win it.”

General Classification Update

Here is the (nearly) final general classification:
Alberto Contador Astana
Andy Schleck Saxo Bank 4:11
Lance Armstrong Astana 5:24
Bradley Wiggins Garmin-Slipstream 6:01
Fränk Schleck Saxo Bank 6:04
Andreas Klöden Astana 6:42
Vincenzo Nibali Liquigas-Doimo 7:35
Christian Vandevelde Garmin-Slipstream 12:04
Roman Kreuziger Liquigas-Doimo 14:16
Christophe Le Mével Français des Jeux 14:25

Alberto Contador wins his second Tour de France with his successful defense of the race lead today. Andy Schleck remains in second, as he proved unable to shake his Spanish rival. Lance Armstrong and Bradley Wiggins both held on to their positions in the general classification, while Fränk Schleck overtook Andreas Klöden. Schleck now sits fifth. Vincenzo Nibali celebrates his first ever visit to the top ten with a seventh place finish behind Andreas Klöden. Nibali's Liquigas-Doimo team-mate Roman Kreuziger, meanwhile, climbed up into the top ten, while Christian Vandevelde finishes in the top ten for the second year in a row, after overcoming the effects of a heavy crash in the Giro d'Italia. Christophe Le Mével of Français des Jeux survived to hang on to his tenth place position. Le Mével, who said he feared the Ventoux stage, also is the highest placed French rider in this year's race.

Other classifications: In addition to his second place in the general classification, Andy Schleck takes home the White Jersey of Best Young Rider. Vincenzo Nibali, who finished with the Yellow Jersey group today, finished second in the Young Riders competition at 3:24 down on Schleck. Nibali’s team-mate finished third at 10:05.

Franco Pellizotti, who made a late bid for a stage win today on Ventoux, wins the Mountains Classification ahead of Egoi Martinez of Euskaltel-Euskadi. Martinez put up a strong fight by joining the breakaways and sprinting against Pellizotti, but he could not overtake the Italian. Pellizotti finished on the podium at the Giro d’Italia this season and adds the Mountains prize from the Tour to his season’s results.

The Points Competition remained unchanged today. Thor Hushovd still leads Mark Cavendish by 25 points. Hushovd should hold the Green Jersey through to the finish, though he will have to ride well in the final sprint on the Champs Élysées to do so. Gerald Ciolek of Milram, meanwhile, is third.

In the teams competition, Astana leads Garmin-Slipstream by 22:35 and Saxo Bank by 28:34.

Tony Martin won the award for most combative rider today.

Looking Ahead

Tomorrow, the Tour rides into Paris for the final stage of the race. The stage begins as a parade and ends with a mad sprint to the line on the Champs Élysées. The sprinters prize this Paris stage, and there will be a fierce battle in the final kilometer. No one has succeeded in beating Mark Cavendish in a straight-up sprint in this Tour, but there’s always a first time for everything. Watch for Thor Hushovd, Oscar Freire, Tyler Farrar, and Daniele Bennati to put in their best efforts to overtake the British sprinter. Hushovd will also need to place high in order to defend his Green Jersey of points leader. So far, he has had no problems with that task, but the Points competition could remain in play tomorrow, if Hushovd falters.

To read more about tomorrow’s Paris stage, please turn the page.

Course Preview

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Previa Etapa 20: Montélimar – Mont Ventoux

Tipo de terreno: Montañoso, final en el mítico Mont Ventoux

Importancia para la general: Decisiva. Diseñada para que haga de final del Tour de este año, esta etapa decidirá la clasificación general.

Cotas
Cota de Citelle 5.2 km, pend. media 3.9 %, Categoría 3
Col d'Ey, 6.7 km, pend. media 4.8 %, Categoría 3
Col de Fontaube, 4.7 km, pend. media 4.2 %, Categoría 4
Col des Abeilles, 7.7 km, pend. media 4 %, Categoría 3
Mont Ventoux, 21.1 km, pend. media 7.6 %, Categoría especial

Los organizadores de la carrera han elaborado un recorrido que nos conduce inexorablemente hacia un gran final en el Mont Ventoux. La etapa está situada sólo un día antes del tradicional desfile a través de París, y la dura subida debería abrir huecos en la clasificación general. ¿Saldrá bien o saldrá mal? Pronto lo veremos.

Montélimar, situada en los límites de la Provenza, albergó al Tour de Francia por última vez en 2006, siendo inicio y final de etapa. Jens Voigt ganó la decimotercera etapa después de una larguísima fuga, que dio un giro inesperado a la general, permitiendo que Óscar Pereiro se apoderara del maillot amarillo. Aunque Pereiro acabó perdiendo el Tour a manos de Floyd Landis, el positivo de éste último hizo que el español se convirtiera en el ganador oficial de la edición 2006. Al día siguiente Pierrick Fédrigo ganó la etapa entre Montélimar y Gap, superando a Salvatore Commesso en la línea de meta.

La primera vez que el Tour de Francia llegó al Mont Ventoux fue en 1951, con una etapa que no acababa en la cima del Géant de Provence. Los favoritos coronaron muy próximos entre sí, y en el final en Avignon Louis Bobet ganaba la etapa con 50 segundos de ventaja sobre Pierre Barbotin y 56 sobre Gino Bartali. Hugo Koblet pudo defender el liderato en la general y vistió el amarillo hasta París, ganando su primer y único Tour de Francia.

El Mont Ventoux hizo de final de etapa por primera vez en 1958, albergando una cronoescalada; allí Charly Gaul se alzó con la victoria a una velocidad media de 20 km/hora. Federico Martín Bahamontes, el Águila de Toledo, acabó segundo a 31 segundos, y Rápale Geminiani se colgó el maillot de líder. Más adelante cedería dicho maillot a Gaul, ganador de la general en aquella edición, en la que fue la única victoria del escalador luxemburgués.

El final más reciente en el Mont Ventoux lo encontramos en el año 2002. Richard Virenque ganó viniendo de la escapada, mientras que Lance Armstrong acabó tercero a 2:20 del ganador. Aunque Armstrong era líder y acabó ganando la general, la victoria en el Ventoux le fue esquiva; el americano nunca ha ganado en el Mont Ventoux. La otra vez que Armstrong subió esta montaña fue en una etapa fue en 2000, donde, en un polémico gesto, dejó ganar al corredor que llegó con él, Marco Pantani. Bernard Hinault, que nunca calla lo que piensa,  reprendió al americano, diciendo la famosa expresión de “no regalos”.

.Detalles del perfil

La edición de este año del Ventoux sigue toma una ruta con algunas subidas antes del Gigante. Sale de Montélimar y empieza con una suave subida a la primera cota del día, la cota de Citelle, de tercera categoría. La cota dura 5,2 kilómetros a una pendiente bastante fácil hasta coronar en el km 14, ofreciendo un buen calentamiento y terreno para que se forme la escapada del día. 

Un breve descenso sigue a la cota, para luego adentrarnos en terreno rompepiernas, pasando por Salles-sous-Bois, Montbrison-sur-Lez, y Rousset-les-Vignes. El primer sprint intermedio del día llega en la localidad de Les Pilles, km 48, y desde allí nos dirigimos a la segunda subida del día. Ésta transcurre en un terreno pintoresco, con carreteras estrechas: es el col d’Ey, de 3ª categoría, con 6,7 kilómetros y una inclinación del 4,8%. La estrecha carretera envuelve al puerto, ofreciéndonos vistas panorámicas de la campiña que lo rodea, cultivada con lavanda y viñedos.

Tras descender el col d’Ey la subida vuelve a empezar inmediatamente, pues, tras atravesar Eygarliers, los ciclistas afrontarán el col de Fontaube, de cuarta categoría. Este puerto tiene 4,7 kilómetros y una pendiente del 4,2%, por lo que no presenta excesiva dificultad y ninguno de los favoritos se va a encontrar en apuros. El col de Fontaube se corona en el kilómetro 87.

Los siguientes treinta kilómetros transcurren por terreno irregular, pasando por Aurel (km 105) antes de subir la cuarta cota del día. El col des Abeilles se extiende durante 7,7 kilómetros y tiene una pendiente media del 4%. Aunque algunos corredores empezarán a sufrir el desgaste de tantas subidas, este puerto no es de los que den miedo. Los organizadores han otorgado a esta subida la categoría 3, más por su longitud que por su dificultad. Desde la cima del col des Abeilles quedan 45,5 kilómetros de carrera, incluyendo los 21 del gigante de categoría especial que nos espera.

La carrera desciende en los siguientes 17 kilómetros, hasta el segundo sprint intermedio en Mormoiron (km 138,5). A partir de ahí comenzamos a subir, para, 5,5 kilómetros después, el pelotón alcanzará Bédoin. Esta localidad marca el inicio de la última subida del día, el Mont Ventoux.

La pendiente sin descanso, su longitud y el terreno abierto en el que está hacen del Mont Ventoux una de las subidas más difíciles del ciclismo. Desde Bédoin, el Mont Ventoux gana 1622 metros, en unos 22,7 kilómetros de escalada ininterrumpida. La pendiente media es del 7,6%, pero casi la mitad de la subida se mueve entre el 9 y el 10%. Aunque las primeras rampas transcurren por terreno de pinos, en la mayoría del puerto la carretera se encuentra completamente expuesta al viento, pasando por tierras de piedra caliza hasta alcanzar la cima. El viento es un visitante habitual del Ventoux, porque el mistral, un viento seco del norte, sopla por la Provenza, pudiendo llegar incluso a los 100 km/hora. Cuando eso pasa la dificultad de la subida crece exponencialmente.

Los primeros cinco kilómetros de este puerto son más un calentamiento, teniendo una pendiente relativamente fácil del 4%. Los regalos acaban en el kilómetro 7, tras pasar la localidad de Les Bruns; aunque la carretera siga cubierta por árboles, la pendiente ya sube al 9,4%, para moverse entre el 9 y el 10% durante un buen tramo. Cerca de La Cisterna (km 10), la carretera alcanza el 10%.

En el kilómetro 16 pasamos por Chalet Reeynard, a 1405 kilómetros sobre el nivel del mar. Los límites de la carretera descienden abruptamente, ofreciendo bellas vistas de la Provenza. Allí en Chalet Reeynard la pendiente se relaja un poco: entre los kilómetros 17 y 18 subimos al 5,4%, pero este alivio no durará mucho: rápidamente vuelve la dureza. Los dos kilómetros finales suben de forma salvaje, entre el 9 y el 10%, y cerca de la última curva la carretera se convierte en un muro. Es ciertamente un final para escaladores. 

Corredores a seguir

Como parece claro que esta etapa va a decidir el Tour, los escaladores que pretendan acabar alto en la general tendrán que atacar. Sin ser un inútil contra el crono, Alberto Contador siempre brilla en la alta montaña y es difícil que deje pasar la oportunidad de ganar aquí. La duda es si tendrá libertad, porque seguro que Lance Armstrong también querrá la victoria de etapa si está a su alcance. La rivalidad entre los dos compañeros de equipo puede estallar en el Ventoux.

Pero no tendrán la carretera sólo para ellos: Carlos Sastre, ganador de dos etapas de montaña en el Giro de Italia y de la subida al Alpe d’Huez, es otro de los corredores que va a darlo todo para conseguir la victoria de etapa, si no el maillot amarillo. Andy y Frank Schleck, que necesitarán este puerto después de la contrarreloj de Annecy, estarán en las primeras posiciones. Aunque no sea un escalador puro, Cadel Evans fue al ataque cuando la pasada Dauphiné Libéré visitó el Mont Ventoux. No pudo descolgar a los otros favoritos y Alejandro Valverde le arrebató el maillot de líder. Tras haber subido en la general en la contrarreloj, Evans también podría mejorar su posición en esta subida.

Mucho va a depender de quién tenga piernas para atacar después de una semana de dura competición en los Alpes. Los organizadores de la carrera esperan que las diferencias entre favoritos no sean muy grandes cuando los corredores lleguen a Bédoin y todo se decida en el Mont Ventoux. Ciertamente, la subida es lo bastante difícil como para dar la vuelta a la clasificación general en la tercera semana del Tour. ¿Se decidirá aquí el maillot amarillo? Pronto lo veremos. — Gavia, translated by Juan Bonilla